A lo largo de su historia, Rentería ha recibido diversas denominaciones. Fue fundada como villa por Alfonso XI de Castilla en 1320 con el nombre de Villanueva de Oiarso en el lugar donde quizá se encontraba un pequeño núcleo de población preexistente denominado Orereta, nombre éste al que el rey alude expresamente en la carta de fundación cuando ordena establecer la villa en «una tierra que dicen Orereta (...) mandamos que haya por nombre Villanueva de Oiarso». Oiarso era el nombre de la actual población de Oyarzun y también el del actual río Oyarzun que da nombre al valle en el que se encuentran tanto Rentería como Oyarzun. El origen etimológico de Oiarso/Oyarzun está en la palabra vasca oiharztun ('eco') y que quizá aludía el efecto sonoro que se generaba en esta parte del valle por la disposición de las montañas que lo delimitan.
Pese a ello, casi desde el mismo momento de su fundación, a Villanueva de Oiarso se le empezó a conocer también con el nombre de La Rentería: existe documentación que prueba que la villa ya tenía esa última denominación en 1340 (como lugar común dentro del valle) y en 1368 (como nombre propio equivalente a Villanueva de Oiarso). La razón de ese topónimo hay que buscarlo en el emplazamiento en Villanueva de Oiarso de la oficina en la que se recaudaban para la corona los impuestos (llamadas 'rentas reales') relativos a la exportación de la producción de hierro de las ferrerías cercanas.
Villanueva de Oiarso (conocida también como Villanueva de Oyarzun) mantuvo casi desde su fundación fuertes litigios con las poblaciones del resto del valle del río Oyarzun de cuya jurisdicción había sido desgajada al ser fundada, lo que llevó a que el rey Juan II de Castilla concediera en 1453 también el título de villa al resto del valle, que pasó a ser la villa de Oiarso (más tarde Oyarzun). Pese a ello, los conflictos por el uso y reparto de las tierras del valle continuaron y ocasionarían a la postre que los habitantes de Villanueva de Oyarzun estuvieran especialmente interesados en distinguirse de los de Oyarzun (el resto del valle) por lo que la denominación Rentería (ya sin el artículo 'la') acabó desplazando desde el siglo XVIII incluso oficialmente al nombre original con el que la villa había sido fundada.
A partir de finales del siglo XVI, junto a la forma ya generalizada de Rentería, aparece en algunas ocasiones la forma Errenteria (e incluso Errenteri o Errenderi), el equivalente vasco de la forma castellana original Renteria, con la e- protética inicial característica en euskera, tan frecuente el caso de los préstamos lingüísticos que empiezan por erre en la lengua de origen (en este caso, el castellano).
En 1998 el Ayuntamiento de Rentería tomó la decisión de cambiar la denominación oficial del municipio y adoptó como forma única el nombre vasco Errenteria.
A pesar de ello, la izquierda abertzale renteriana ha venido reivindicando que la verdadera denominación de la localidad debería ser Orereta, el nombre al que expresamente se alude en la carta fundacional de la villa para designar a la tierra o aldea sobre la que se fundó Villanueva de Oiarso. La Real Academia de la Lengua Vasca llegó a reconocer en 1994 a Orereta como nombre histórico de Rentería, pero restringiéndo su uso exclusivamente para designar a la zona donde hoy se asienta el casco histórico de la localidad y prefiriendo, en cambio, la forma Errenteria como auténtico nombre vasco del municipio3
Al principio del siglo XX, a los habitantes de Rentería se les conocía como galleteros, ya que en dicha localidad, se fabricaban las famosas galletas Olibet, nombre este último que más tarde daría nombre a un barrio de la población, construido a principio de la década de 1970 sobre los terrenos de ésta empresa.
